Padres de familia y maestros reportan que aunque se supone que los niños que sufren de trastorno por déficit de atención con hiperactividad o por sus siglas TDAH (en inglés, Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder o por sus siglas AD/HD) no son capaces de prestar atención, hay muchas situaciones y actividades en las cuales parece que si se pueden concentrar, y hasta lo hacen más que los niños que no tienen ese trastorno. Si el TDAH es un problema de atención ¿como puede esto ser posible?

Los problemas de mantener la atención no son la causa sino una de las consequencias de el TDAH. Si usted le da un rollo de monedas a una niña y se la lleva a un salón de juegos de video, ella va a poder "prestar atención" muy bien. En algunos casos, los niños que tienen TDAH pueden mantener el interés en actividades como los juegos de computadora por más tiempo que los niños sin ese trastorno.

¿Qué elemento existe en el trastorno de el TDAH que hace que ésto pase? La realidad es que los niños con TDAH tienen problemas poniendo atención en solamente algunas situaciones. Esas situaciones son aquellas en las que ellos tienen que incrementar el control de sí mismos y hacer mucho esfuerzo para mantenerse atentos. Esas situaciones son repetitivas, difíciles, poco interesantes y usualmente no han sido escogidas por el niño. Esas situaciones son mucho más difíciles para los niños con TDAH sino proveen recompensas inmediatas, frecuentes, predecibles y con bastante valor por haberlas completado. No debemos olvidar que todos tenemos dificultades manteniendo nuestra atención en ese tipo de situaciones.

¿Qué es lo que los niños que no tienen TDAH hacen que los otros niños afectados por ese trastorno son incapaces de hacer? La respuesta es: regularse a sí mismos. La regulación de uno mismo o el auto-control debe existir en ese tipo de circunstancias.

Estudios de investigaciones han demonstrado que cuando las actividades son interesantes y dan buenos resultados, los niños que sufren de TDAH son capaces de mantener la atención razonablemente bien. Pero cuando las actividades se vuelven repetitivas, menos interesantes, y solamente ofrecen buenos resultados (como ganar el juego, recibir recompensas etc), los niños con TDAH dejan de enfocarse y poner atención más rápido que los otros niños. Por lo tanto no es que los niños que sufren de TDAH tengan algo que los otros niños no tienen. Lo que pasa es que los niños que no sufren de TDAH desarrollan más rápidamente una característica que los niños con TDAH tienen problemas en desarrollar: auto-control. En realidad, las investigaciones han demonstrado que los niños diagnosticados con TDAH poseen la auto-regulación de niños que tienen aproximadamente la tercera parte de sus edades cronológicas. Asi que no es que su auto-control no se esté desarrollando, es que se está desarrollando a un paso mucho más lento.

El auto-control nos permite a los humanos pensar, planear y organizar; nos dá un espacio entre la experiencia y nuestras respuestas; nos permite pensar en respuestas diferentes de lo que primero se nos viene a la mente cuando nos enfrentamos a problemas; nos ayuda a separar pensamientos de sentimientos y considerar nuestras alternativas; mantener enfoque y esfuerzo incluso cuando estamos frustrados o aburridos. Aunque el término clínico o diagnóstico todavía contiene las palabras atención y hiperactividad, todos los días se reconoce más que estas dos situaciones son el resultado de la falta de auto-control. Inclusive, los padres de niños con TDAH reconocen rápidamente que existen muchas situaciones o actividades durante las cuales sus niños parecen prestar atención en buena forma, a pesar de que ellos responden impulsivamente y sin pensarlo dos veces cuando están haciendo esas actividades.

Cuando tengamos más investigaciones definiendo los problemas con el desarrollo del auto-control como el problema principal de los niños con TDAH, también desarrollaremos un mejor entendimiento y tratamiento de este trastorno. Las medicinas usadas en la actualidad para tratar a los niños con TDAH no les mejora necesariamente su habilidad de prestar atención. Ellas solamente les aumenta la capacidad de auto-control y esto les ayuda a poder mantener la atención, enfocarse, controlar sus impulsos, y les incrementa la capacidad de manejar sus actividades físicas. Los estimulantes no reducen la hiperactividad sino que estimulan una parte de el cerebro que los humanos usamos para gobernar y regularnos a nosotros mismos. Es por esta razón que los estimulantes, como la cafeína, son muy populares en nuestra cultura porque le permiten a los individuos que no tienen TDAH sacar pequeños beneficios en relación con el incremento en la capacidad de auto-control.

Sin embargo nosotros ahora nos damos cuenta que aunque las medicinas estimulantes reducen los síntomas immediatos de el TDAH, ellas solas no contribuyen a los resultados positivos de largo plazo en la vida de estos niños. En la actualidad se están desarrollando varios programas para ayudar a los niños, en sus años formativos, a tener oportunidades para aprender y desarrollar el auto-control que es tan esencial y necesario para poder llegar a ser un miembro productivo de la sociedad. Los programas que a mí personalmente me gustan más son los que ha desarrollado la doctora Myrna Shure.

February 2004